หากดาวเคราะห์ X มีอยู่จริง อาจอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์เท่าโลก 250 ถึง 1,000 เท่านอกดาวเนปจูน ระบบสุริยะคล้ายกับมหาสมุทรลึก: มืด ห่างไกล และส่วนใหญ่ยังไม่ได้สำรวจ สำหรับผู้สังเกตการณ์ที่มุ่งสู่โลก แม้แต่วัตถุที่สว่างที่สุด เช่น ดาวพลูโต ก็ยังมีความสลัวกว่าที่ตามนุษย์มองเห็นถึง 4,000 เท่า ดาวเคราะห์ที่ยังไม่ถูกค้นพบอาจแฝงตัวอยู่ที่นั่นโดยไม่มีใครสังเกตเห็น อาจเป็นฟอสซิลที่เป็นไปได้จากช่วงเวลาที่ดาวเคราะห์ยักษ์เคลื่อนตัวไปยังตำแหน่งเมื่อ 4 พันล้านปีก่อน กระจายดาวเคราะห์และดาวเคราะห์น้อยในยามตื่น แต่แม้แต่กล้องโทรทรรศน์ที่ใหญ่ที่สุดก็ยังพยายามหาจุดแสงสลัวๆ เช่นนี้ เป็นไปได้มากที่เบาะแสจะเข้าไปพัวพันกับวงโคจรที่บิดเบี้ยวของก้อนหินน้ำแข็งที่อยู่ห่างไกลซึ่งโคจรรอบดวงอาทิตย์
นักดาราศาสตร์ Chad Trujillo และ Scott Sheppard
ได้ให้คำใบ้ว่าโลกดังกล่าวอาจเปิดเผยตัวเองเมื่อเดือนมีนาคมปีที่แล้ว เมื่อพวกเขาประกาศการค้นพบดาวเคราะห์แคระที่มีความกว้าง 450 กิโลเมตร นอกแถบไคเปอร์ – ทุ่งเศษน้ำแข็งผ่านดาวเนปจูน ( SN : 5/ 3/14, น. 16 ).
การค้นพบของพวกเขาซึ่งถูกกำหนดให้เป็น VP 113 ปี 2012 อยู่บนเส้นทางที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ในวงโคจรที่กว้างใหญ่ไพศาลซึ่งห่างไกลจากดาวเคราะห์ที่รู้จัก มีเพื่อนบ้านหลายพันคน แต่มีวิถีโคจรแปลก ๆ กับเซดนาซึ่งเป็นดาวเคราะห์แคระอีกดวงที่ค้นพบในปี 2546 เท่านั้น
Sheppard จากสถาบัน Carnegie Institution for Science ในวอชิงตัน ดี.ซี. กล่าวว่า “พวกมันอยู่ในดินแดนที่ไม่มีผู้คน” กล่าว “วัตถุเหล่านี้ไม่สามารถออกไปที่นั่นด้วยสิ่งที่เรารู้อยู่ในขณะนี้”
มีบางอย่างดึงดาวเคราะห์แคระทั้งสองออกจากวงโคจรเดิมที่เล็กกว่า ยกเว้นว่าไม่มีสิ่งใดที่ใกล้เคียงหรือใหญ่พอที่จะรับเครดิต อย่างน้อยก็ไม่มีอะไรที่นักดาราศาสตร์รู้
การค้นพบ VP 113 ในปี 2555 ยืนยันว่าเซดนาไม่ใช่ความบังเอิญ แต่อาจเป็นครั้งแรกในกลุ่มวัตถุน้ำแข็งจำนวนมากที่แตกต่างจากที่อื่นๆ ในระบบสุริยะที่เหลือ ดังนั้นตรูฮีโย่และเชพพาร์ดจึงยังคงแหย่ไปรอบๆ แถบไคเปอร์ และความลึกลับก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น พวกเขาสังเกตเห็นว่าเกินกว่า 150 หน่วยทางดาราศาสตร์ (150 เท่าของระยะทางจากดวงอาทิตย์สู่โลก) วัตถุ 10 ชิ้นที่ค้นพบก่อนหน้านี้ พร้อมด้วย Sedna และ 2012 VP 113ติดตามวงโคจรที่ปรากฏขึ้นอย่างแปลกประหลาด
“นั่นกระตุ้นความสนใจของเราในทันที” เชพพาร์ดกล่าว ดาวเคราะห์ที่มองไม่เห็นดาวเคราะห์ X สามารถโคจรรอบวัตถุที่อยู่ห่างไกลเหล่านี้ได้หรือไม่?
David Jewitt นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแองเจลิสกล่าวว่า “แนวคิดนี้ไม่ได้บ้ามาก “แต่ฉันคิดว่าหลักฐานนั้นบาง” ร่องรอยของเศษขนมปังที่นำไปสู่ดาวเคราะห์ที่ยังไม่ถูกค้นพบนั้นเบาบาง มีน้ำแข็งเพียง 12 ชิ้นเท่านั้นที่นำทางไป แต่มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้นักวิจัยบางคนสงสัยเกี่ยวกับดาวเคราะห์ดวงที่เก้า (หรือ 10 ขึ้นอยู่กับทัศนคติของคุณเกี่ยวกับดาวพลูโต) ที่สัญจรผ่านระบบสุริยะชั้นนอกและวิธีที่มันอาจมาถึงที่นั่น
เบาะแสเข็มขัดไคเปอร์
“สิ่งที่น่าตื่นเต้นสำหรับฉันคือ 2012 VP 113มีอยู่จริง” Megan Schwamb นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ที่ Academia Sinica ในไทเป ไต้หวันกล่าว “อะไรก็ตามที่ทำให้เซดน่าอยู่บนวงโคจรของมันควรจะมีวัตถุอื่นๆ มากมายออกมาที่นั่น”
วงโคจรขนาดมหึมาที่ยืดออกของ Sedna และ 2012 VP 113นั้นไม่เหมือนสิ่งอื่นใดในระบบสุริยะ ทั้งสองอยู่ไกลจากดาวเนปจูนเกินกว่าจะรู้สึกถึงผลกระทบของมัน และพวกมันอยู่ห่างจากเมฆออร์ตมากเกินไป เปลือกน้ำแข็งที่อยู่ไกลออกไปซึ่งคิดว่าจะห่อหุ้มระบบสุริยะ วิถีโคจรของพวกมันอาจเป็นวัตถุของดาวฤกษ์ที่เคลื่อนผ่าน หรืออิทธิพลที่เปลี่ยนแปลงไปของแรงโน้มถ่วงของทางช้างเผือกเมื่อดวงอาทิตย์เคลื่อนตัวรอบดาราจักร หรือของดาวเคราะห์มวลมาก ที่หายไปนานหรือยังตรวจไม่พบ
กรณีของดาวเคราะห์ดวงอื่นแข็งแกร่งขึ้นเมื่อ Trujillo และ Sheppard ตระหนักว่า Sedna และ 2012 VP 113มีบางอย่างที่เหมือนกันกับวัตถุอื่นๆ อีก 10 ชิ้น วัตถุทั้งหมดที่เกิน 150 หน่วยดาราศาสตร์เข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด ซึ่งเรียกว่าจุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด (perihelion) ในเวลาเดียวกันกับที่พวกมันข้ามระนาบของระบบสุริยะ ไม่มีเหตุผลใดที่เพอเฮเลียเหล่านี้จะรวมตัวกันเช่นนั้น วิวัฒนาการหลายพันล้านปีน่าจะทิ้งจุดพลุ่งพล่านกระจัดกระจาย เช่นเดียวกับแถบไคเปอร์ที่เหลือ เว้นแต่จะมีบางสิ่งยึดจุดเพริเฮเลียเข้าที่
Trujillo และ Sheppard ประมาณการว่าดาวเคราะห์ที่มีมวลประมาณ 2 ถึง 15 เท่าของ Earth ที่ระยะทาง 250 หน่วยดาราศาสตร์ (ห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณแปดเท่าของดาวเนปจูน) สามารถอธิบายได้ว่าทำไม 12 perihelia เหล่านี้ถึงรวมกันเป็นก้อน แต่นักดาราศาสตร์ยอมรับว่านั่นไม่ใช่ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว ดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้ที่สุดซึ่งมีมวลเท่ากับดาวอังคารจะมีผลเช่นเดียวกับวัตถุมวลเนปจูนที่อยู่ไกลออกไปมาก
นักฟิสิกส์ คาร์ลอส เด ลา ฟวนเต มาร์กอส กล่าวว่า “ไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทุกคนคิดว่าไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันนอกจากดาวเคราะห์น้อยธรรมดาและดาวหางที่อาศัยอยู่บริเวณนั้น “ตอนนี้หลักฐานจากการสังเกตบ่งชี้ว่าเราคิดผิด” เขาและราอูลน้องชายของเขา ซึ่งทั้งคู่อยู่ที่มหาวิทยาลัยคอมพลูเทนเซ่แห่งมาดริดได้ดูวงโคจร อย่างใกล้ชิด พี่น้องทั้งสองอ้างว่าในประกาศรายเดือน 1 กันยายนของจดหมายสมาคมดาราศาสตร์หลวงไม่จำเป็นต้องมีดาวเคราะห์เพียงดวงเดียว แต่มี 2 ดวงในการอธิบายกระจุกดาวใกล้ขอบฟ้า
