หลักฐานสร้างน้ำแข็งที่อุดมสมบูรณ์บนดาวแคระน้ำแข็งน้ำอยู่ใต้พื้นผิวหลุมอุกกาบาตของดาวเคราะห์แคระเซเรส และในหลุมอุกกาบาตในหลุมอุกกาบาตเหล่านั้น รายงานการศึกษาใหม่รายงาน การสังเกตการณ์จากยานอวกาศ Dawn ของ NASA ได้เพิ่มพูนหลักฐานที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ว่าเซเรส ซึ่งเป็นวัตถุที่ใหญ่ที่สุดในแถบดาวเคราะห์น้อยระหว่างวงโคจรของดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี กักเก็บน้ำไว้เป็นจำนวนมากเป็นเวลาหลายพันล้านปี
“เราเคยเห็นน้ำแข็งในบริบทต่างๆ ทั่วทั้งระบบสุริยะ”
โธมัส พริตตี้แมน นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่สถาบันวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ในทูซอน และผู้เขียนร่วมในการศึกษาชิ้นหนึ่งซึ่งตีพิมพ์ออนไลน์เมื่อวันที่ 15 ธันวาคมในวิทยาศาสตร์กล่าว “ตอนนี้เราเห็นสิ่งเดียวกันในเซเรส” น้ำแข็งสะสมในหลุมอุกกาบาตบนดาวพุธและดวงจันทร์ ชั้นน้ำแข็งอยู่ใต้พื้นผิวของดาวอังคาร และน้ำแข็งที่เป็นน้ำลดระดับภูมิประเทศของดวงจันทร์หลายดวงของดาวเคราะห์ชั้นนอก การพบ H 2 O ใหม่แต่ละครั้งมีส่วนทำให้เกิดเรื่องราวว่าระบบสุริยะก่อตัวอย่างไรและน้ำถูกส่งไปยังโลกอายุน้อยอย่างไร
พริตตี้แมนและเพื่อนร่วมงานรายงานว่า ชั้นน้ำแข็งที่ผสมกับหินตั้งอยู่ภายในระยะประมาณ 1 เมตรของพื้นผิวที่กระจุกตัวอยู่ใกล้เสา และภาพภายในหลุมอุกกาบาตบางแห่งรอบๆ บริเวณขั้วโลก จากจุดที่ไม่เคยเห็นแสงแดด แสดงให้เห็นเป็นหย่อมๆ สว่างๆ ซึ่งอย่างน้อยหนึ่งในนั้นทำมาจากน้ำแข็งทีมงานแยกรายงานออนไลน์วันที่ 15 ธันวาคมในNature Astronomy
Michael Küppers นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ที่ศูนย์ดาราศาสตร์อวกาศยุโรปในกรุงมาดริด กล่าวว่า “เชื่อกันว่าเซเรสมีน้ำแข็งอยู่เป็นจำนวนมาก ความหนาแน่นโดยรวมของมันต่ำกว่าหินบริสุทธิ์ หมายความว่ามีวัสดุความหนาแน่นต่ำบางชนิด เช่น น้ำแข็ง ปะปนกัน หอดูดาวเฮอร์เชลอวกาศได้เห็นไอน้ำที่หลุดออกมาจากดาวเคราะห์แคระ ( SN Online: 1/22/14 )และรุ่งอรุณ โพรบซึ่งโคจรรอบเซเรสตั้งแต่ปี 2015 ได้สอดแนมแผ่นน้ำแข็งในปล่องภูเขาไฟ Oxo แม้ว่าปริมาณแสงแดดโดยตรงจะบ่งบอกว่าน้ำแข็งสามารถดำรงอยู่ได้เพียงหลายสิบปี ( SN Online: 9/1/16 ) ยานอวกาศยังพบแร่ธาตุบนพื้นผิวที่ก่อตัวขึ้นในที่ที่มีน้ำ
แต่นักวิจัยอยากรู้ว่าน้ำของเซเรสอยู่ที่ไหน การรู้ว่ามันถูกผสมเข้าด้วยกันภายในหรือแยกออกจากหินสามารถช่วยรวบรวมเรื่องราวของเซเรสที่ก่อตัวและวิธีที่โลกเล็ก ๆ ถูกประกอบเข้าด้วยกัน ในทางกลับกัน สามารถให้ข้อมูลเชิงลึกว่าโลกรอบดาวดวงอื่นอาจมีความหลากหลายเพียงใด
ในการทำแผนที่น้ำแข็งใต้ผิวดิน Prettyman และเพื่อนร่วมงานใช้เครื่องตรวจจับนิวตรอนและรังสีแกมมาบนเรือ Dawn ในขณะที่เซเรสถูกทิ้งระเบิดด้วยรังสีคอสมิก ซึ่งเป็นอนุภาคที่มีพลังงานสูงซึ่งกำเนิดนอกระบบสุริยะ อะตอมในดาวเคราะห์แคระจะพ่นนิวตรอนออกมา ปริมาณและพลังงานของนิวตรอนสามารถให้เบาะแสเกี่ยวกับความอุดมสมบูรณ์ของไฮโดรเจน สันนิษฐานว่ากักขังอยู่ในโมเลกุลของน้ำและแร่ธาตุที่ให้ความชุ่มชื้น
การค้นหาแผ่นน้ำแข็งค่อนข้างตรงไปตรงมา
โธมัส พลาตซ์ นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์และเพื่อนร่วมงานได้ระบุจุดที่มีเงาถาวรบนเซเรส ซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะอยู่ในพื้นปล่องภูเขาไฟใกล้กับขั้วโลกเหนือและใต้ จากนั้นทีมจึงค้นหาภาพสถานที่เหล่านั้นเพื่อหาจุดสว่าง จากหลุมอุกกาบาตที่มืดกว่า 600 แห่งที่พวกเขาระบุ นักวิจัยพบว่ามี 10 หลุมที่มีตะกอนสว่างซึ่งอาจเป็นน้ำแข็งที่พื้นผิว มีชิ้นหนึ่งยื่นออกมาในแสงแดดที่เพียงพอสำหรับ Dawn เพื่อวัดสเปกตรัมของแสงสะท้อนและตรวจจับสัญญาณของน้ำ
Platz แห่งสถาบัน Max Planck เพื่อการวิจัยระบบสุริยะในเมืองGöttingen ประเทศเยอรมนี ระบุว่า ไอน้ำที่หลุดออกมาจากภายในดาวเคราะห์แคระน่าจะตกกลับไปที่เซเรส ซึ่งบางส่วนอาจติดอยู่ในจุดเย็นเหล่านี้
เพียงเพราะมีน้ำไม่ได้หมายความว่าเซเรสเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับชีวิต อุณหภูมิในเงามืดไม่สูงกว่า –216° องศาเซลเซียส “อากาศค่อนข้างเย็น ไม่มีแสงแดด เราไม่คิดว่านั่นเป็นสภาพแวดล้อมที่น่าอยู่” Platz กล่าว แม้ว่าเขากล่าวเสริมว่า “เราสามารถขุดเพื่อภารกิจในอนาคตเพื่อรับเชื้อเพลิงได้”
ปัจจุบันเซเรสเป็นร่างหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ลำดับที่สาม พร้อมด้วยดาวพุธและดวงจันทร์ โดยมีบริเวณที่เป็นเงาถาวรซึ่งน้ำแข็งก่อตัวขึ้น ปีเตอร์ โธมัส นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ กล่าวว่า “ข้อมูลที่เรามีทั้งหมดเพื่อทดสอบรายการนี้ คุณได้สะสมอะไรบางอย่าง” กล่าว รายละเอียดเหล่านี้ช่วยปรับปรุงความเข้าใจของนักวิจัยว่าน้ำมีปฏิสัมพันธ์กับสภาพแวดล้อมของดาวเคราะห์ต่างๆ อย่างไร
บางคนถึงกับหวังว่าดาวข้างเคียงจะยื้อต่อไปอีกหน่อย “ดูเหมือนว่าฉันจะบอกคนอื่นเสมอว่าฉันอยากให้เบเทลจุสจากไปในหนึ่งปีนับจากนี้” บรอนสัน เมสเซอร์ นักฟิสิกส์ที่ทำงานเกี่ยวกับการจำลองซูเปอร์โนวาที่ห้องปฏิบัติการแห่งชาติโอ๊คริดจ์ในเทนเนสซีกล่าวติดตลก ด้วยการปรับปรุงการจำลองแต่ละครั้ง เขาต้องการเวลาอีกเล็กน้อยเพื่อศึกษามัน
เมสเซอร์ได้ความปรารถนาของเขามาโดยตลอด แต่เขาไม่ต้องการรอนานเกินไป เขาต้องการเห็นซุปเปอร์โนวาในทางช้างเผือกในช่วงชีวิตของเขา แต่อาจนานหลายสิบปี เผื่อในกรณีที่ Vagins ผู้ซึ่งแอบดู Betelgeuse ทุกคืน ทำหน้าที่ของเขาในการเตรียมคนรุ่นต่อไป เขาไม่ได้สแกนท้องฟ้าคนเดียวอีกต่อไป “ฉันได้สอนลูกชายวัย 6 ขวบให้รู้จักวิธีหาดาวดวงนั้นบนท้องฟ้าแล้ว” เขากล่าว “บางทีฉันอาจจะไม่ได้เห็นมันออกไป แต่บางทีเขาอาจจะได้เห็นมันไป”
